La douleur thoracique ne signifie pas toujours une crise cardiaque
La douleur thoracique figure parmi les symptômes les plus effrayants qu'une personne puisse éprouver. Dès que cette pression désagréable ou cette sensation de picotement dans la région thoracique se manifeste, l'esprit de la plupart des gens saute immédiatement au pire scénario possible – l'infarctus. Pourtant, la réalité est bien plus complexe et, dans de nombreux cas, bien moins dramatique. Les spécialistes en cardiologie et en médecine générale rappellent régulièrement qu'une grande partie des patients qui se présentent aux urgences avec une douleur thoracique repartent finalement avec un diagnostic qui n'a rien à voir avec le cœur. Cela ne signifie pas que la douleur devrait être minimisée – bien au contraire. Mais comprendre ce qui la provoque réellement peut être la clé d'un traitement plus rapide et plus approprié.
Selon des données publiées dans la revue spécialisée American Family Physician, les causes cardiaques de la douleur thoracique ne représentent qu'une minorité des cas – environ 15 à 18 pourcent. Le reste se répartit entre toute une série d'autres affections, des troubles digestifs aux inflammations musculaires en passant par les troubles anxieux. Pourtant, la peur de l'infarctus devient pour beaucoup si paralysante qu'ils cherchent soit des soins urgents inutiles, soit – et c'est la variante la plus dangereuse – ils ignorent la douleur et attendent trop longtemps. Comment savoir alors ce qui se passe réellement ?
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Quand s'agit-il du cœur et quand non ?
Avant d'énumérer les causes les plus fréquentes non liées à un infarctus, il est important de comprendre comment les médecins abordent la douleur thoracique. Lors de la première consultation, ils s'efforcent toujours d'exclure les « quatre grands » – l'infarctus, l'embolie pulmonaire, la dissection aortique et le pneumothorax sous tension. Ce n'est qu'après avoir écarté ces états menaçant le pronostic vital que l'on commence à rechercher des causes moins graves. La douleur lors d'un infarctus est typiquement constrictive, irradie vers le bras gauche, la mâchoire ou le dos, et s'accompagne d'une sensation d'essoufflement, de sueurs froides ou de nausées. La douleur d'origine non infarctus présente en revanche un caractère différent – elle est aiguë, lancinante, localisée, change avec le mouvement ou la respiration, et peut apparaître et disparaître sans lien apparent avec l'effort physique.
Bien entendu, cette règle n'est pas absolue. Il existe des patients qui ont fait un infarctus sans aucune douleur, et à l'inverse des personnes présentant une vive douleur brûlante due à des brûlures d'estomac. C'est pourquoi la règle d'or s'applique : face à toute douleur thoracique nouvelle, intense ou récurrente, il convient toujours de consulter un médecin. Mais que se passe-t-il dans les cas où le cœur n'est pas en cause ?
Reflux gastro-œsophagien et brûlures d'estomac
L'une des confusions les plus fréquentes avec l'infarctus. Le contenu acide de l'estomac qui remonte dans l'œsophage peut provoquer une douleur brûlante derrière le sternum d'une telle intensité que des personnes appellent le SAMU. La maladie du reflux gastro-œsophagien, abrégée GERD, touche environ 20 pourcent de la population adulte et ses symptômes se recoupent tellement avec les troubles cardiaques que même des médecins expérimentés doivent réaliser un ECG pour les distinguer. La douleur est typiquement brûlante, s'aggrave après les repas, en position allongée ou lors d'une flexion vers l'avant, et cède aux antiacides. Si de tels symptômes se répètent, il est conseillé de consulter un gastro-entérologue et d'envisager des modifications alimentaires.
Costochondrite – inflammation des cartilages thoraciques
Un état moins connu, mais étonnamment fréquent. La costochondrite est une inflammation des jonctions cartilagineuses entre les côtes et le sternum. La douleur peut être aiguë, lancinante et très désagréable – et localisée exactement là où les gens imaginent que « le cœur fait mal ». Sa caractéristique est de s'aggraver lors d'une pression sur le thorax ou lors des mouvements de la partie supérieure du corps. Les médecins la diagnostiquent par un simple examen physique – il suffit d'appuyer avec le doigt sur la zone touchée pour que le patient reconnaisse immédiatement d'où vient la douleur. Le traitement repose sur le repos, les anti-inflammatoires et la kinésithérapie.
Attaque de panique et anxiété
Les personnes qui n'ont jamais vécu une attaque de panique peinent à imaginer à quel point elle peut être physiquement réelle. Palpitations, oppression thoracique, essoufflement, fourmillements dans les mains, sentiment de mort imminente – tous ces symptômes surviennent lors d'une crise d'anxiété sans aucun avertissement et peuvent durer plusieurs minutes. Les attaques de panique sont l'une des causes les plus fréquentes de consultations aux urgences avec le diagnostic de « douleur thoracique d'origine non cardiaque ». Les recherches montrent qu'un tiers des patients admis avec une suspicion de problème cardiaque souffrent en réalité d'un trouble anxieux. Un diagnostic correct est pourtant essentiel – ces patients n'ont pas besoin de soins cardiologiques, mais d'une psychothérapie, éventuellement d'un soutien pharmacologique.
Pleurésie – inflammation de la plèvre
La plèvre est une fine membrane entourant les poumons, et lorsqu'elle s'enflamme – le plus souvent à la suite d'une infection virale, d'une pneumonie ou d'une maladie auto-immune – la douleur qu'elle provoque est caractéristique. Elle est aiguë, lancinante et s'aggrave nettement à l'inspiration ou lors de la toux. Cette dépendance à la respiration constitue un indice diagnostique important : une douleur qui varie avec la respiration ne provient presque jamais du cœur. Le traitement dépend de la cause de l'inflammation – des simples anti-inflammatoires aux antibiotiques ou aux corticostéroïdes.
Douleur musculaire et traumatisme de la paroi thoracique
La surcharge ou l'élongation des muscles intercostaux, un choc direct sur le thorax, mais aussi une toux excessive ou une activité physique inhabituelle peuvent provoquer une douleur qui ressemble à première vue à une douleur cardiaque. L'exemple classique est la situation après un entraînement intensif – quelqu'un recommence à faire du sport après une longue pause, se réveille le lendemain avec une douleur thoracique et pense immédiatement qu'il lui est arrivé quelque chose. En réalité, il s'agit d'une simple fatigue musculaire. La douleur musculaire thoracique est généralement sourde ou crampoïde, localisée, et réagit au mouvement, à la pression ou à l'étirement. La chaleur, un léger massage et éventuellement un analgésique en vente libre peuvent aider.
Les causes moins évidentes que les médecins ne négligent pas
Parfois, la douleur thoracique a des causes auxquelles un profane ne penserait pas lui-même. Le zona, communément appelé « zona », peut provoquer une douleur brûlante intense d'un côté du thorax avant même que les vésicules caractéristiques n'apparaissent sur la peau. Les personnes à ce stade de la maladie se rendent très souvent aux urgences avec une suspicion d'infarctus. Ce n'est qu'après quelques jours, lorsque l'éruption se manifeste, que tout s'emboîte. Le traitement par antiviraux est d'ailleurs le plus efficace précisément au stade précoce, de sorte qu'un diagnostic rapide a une influence directe sur l'évolution de la maladie.
Une autre cause moins évidente peut être la maladie de la vésicule biliaire. Les calculs biliaires ou l'inflammation de la vésicule biliaire provoquent une douleur dans l'hypocondre droit qui peut irradier vers l'épaule droite ou jusqu'à la région thoracique. La douleur survient typiquement après un repas gras et peut être très intense. De même, un spasme œsophagien peut être à l'origine des troubles – un spasme soudain de l'œsophage provoquant une douleur constrictive derrière le sternum presque identique à celle d'un infarctus, et qui cède de surcroît à la nitroglycérine, un médicament destiné par ailleurs aux patients cardiaques. Cela complique évidemment encore davantage la situation.
Enfin, il convient de mentionner la péricardite, c'est-à-dire l'inflammation du péricarde – le sac entourant le cœur. Bien qu'il s'agisse d'une structure cardiaque, la péricardite n'est pas un infarctus et se traite de manière totalement différente. La douleur est aiguë, s'aggrave en position allongée et s'atténue en se penchant en avant. Elle est diagnostiquée par ECG, échocardiographie et analyses sanguines.
L'histoire d'une enseignante de quarante ans de Brno, venue aux urgences avec une vive douleur thoracique après une semaine de travail stressante, illustre très bien cela. L'ECG était normal, les troponines négatives. Après un examen approfondi, les médecins ont constaté qu'elle souffrait d'une combinaison de GERD et de trouble panique, qui s'était manifesté pleinement pour la première fois précisément à cette période. Elle est repartie avec une recommandation chez un gastro-entérologue et un psychologue – et sans médicaments pour le cœur.
Comme le dit le cardiologue américain et auteur de livres de santé populaires Dean Ornish : « Le cœur est un organe incroyablement résistant. Beaucoup de choses qui ressemblent à une défaillance cardiaque sont en réalité des appels à l'attention d'autres systèmes du corps. »
C'est précisément cette perspective qui devrait changer notre façon d'aborder la douleur thoracique. Il ne s'agit pas de minimiser la peur – elle a son utilité et, en cas de véritable infarctus, peut sauver une vie. Il s'agit de comprendre que le corps est un système complexe dans lequel différents organes et structures se recoupent, s'influencent mutuellement et parfois « empruntent la voix » de leurs voisins. La douleur thoracique est un signal qui mérite attention – mais elle ne signifie pas toujours le pire. Un diagnostic correct, la patience du médecin comme du patient et la volonté de chercher la cause au-delà du premier soupçon sont ce qui mène finalement au soulagement et à une véritable guérison. Et c'est un message qui vaut la peine d'être retenu.
