Doom scrolling et l'anxiété liée aux nouvelles négatives
Tout le monde connaît ça. Vous vous couchez le soir, vous déverrouillez votre téléphone pour « jeter un rapide coup d'œil aux nouveautés », et soudain il est minuit. Le pouce fait défiler inlassablement les nouvelles sur les guerres, les crises économiques, les catastrophes climatiques et les scandales politiques. Rien de tout cela ne vous réjouit, rien ne vous aide à mieux dormir, et pourtant vous n'arrivez pas à arrêter. Ce phénomène a un nom – doom scrolling – et son impact sur la psyché humaine est bien plus profond qu'il n'y paraît à première vue.
Le terme doom scrolling (parfois écrit doomscrolling) s'est répandu notamment pendant la pandémie de covid-19, lorsque des millions de personnes à travers le monde passaient des heures à suivre les nouvelles inquiétantes sur le nombre de personnes infectées et décédées. Le phénomène en lui-même existait toutefois bien avant. Il s'agit d'une consommation compulsive de contenus d'actualité négatifs, souvent sur les réseaux sociaux, qui procure un sentiment d'être informé, mais qui en réalité nourrit l'anxiété, le stress et l'impuissance. Et c'est précisément la relation entre le doom scrolling et l'anxiété, c'est-à-dire la façon dont le cycle incessant de l'information affecte notre psyché, qui mérite notre attention.
Pourquoi n'arrivons-nous pas à arrêter ? La réponse se trouve au plus profond de la biologie évolutive. Le cerveau humain est programmé pour accorder une attention prioritaire aux menaces. Ce mécanisme, connu sous le nom de biais de négativité (negativity bias), était incroyablement utile à l'époque où il fallait repérer rapidement un prédateur dans les buissons. Aujourd'hui, ce même mécanisme fait que les nouvelles négatives nous affectent plus fortement que les positives. Une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences a montré que les gens accordent nettement plus d'attention aux informations négatives et les retiennent plus longtemps. Les réseaux sociaux et les portails d'information le savent bien – les algorithmes sont conçus pour nous présenter du contenu qui suscite des émotions fortes, car un tel contenu génère plus de clics, plus de partages et, en fin de compte, plus de revenus publicitaires.
Une boucle parfaite se crée ainsi. Vous lisez une nouvelle inquiétante, vous ressentez un malaise et vous cherchez immédiatement d'autres informations pour apaiser ce malaise. Mais ces nouvelles informations apportent d'autres nouvelles négatives, l'anxiété s'approfondit et vous continuez à faire défiler. C'est un mécanisme similaire à celui qui fonctionne avec les machines à sous dans les casinos – le renforcement intermittent. De temps en temps, vous tombez sur quelque chose d'intéressant ou d'utile, ce qui vous maintient dans le cycle, bien que la majeure partie du contenu vous cause du mal-être.
Les impacts sur la santé mentale ne sont pas seulement théoriques. Une recherche publiée en 2022 dans la revue spécialisée Health Communication a mis en évidence un lien direct entre la consommation excessive d'actualités et la détérioration de la santé mentale, incluant une augmentation de l'anxiété, des symptômes dépressifs et des troubles du sommeil. Les participants à l'étude qui passaient plus de deux heures par jour à suivre les actualités présentaient des niveaux de stress nettement plus élevés que ceux qui consommaient les informations avec modération. Fait intéressant, il ne s'agit pas seulement de la quantité de temps, mais aussi du mode de consommation – le scrolling passif sur les réseaux sociaux était associé à de moins bons résultats que la recherche active d'informations spécifiques.
Prenons l'exemple de Marek, un informaticien de trente ans originaire de Brno. Pendant la première vague de la pandémie, il a commencé chaque matin à vérifier les statistiques de contamination, à suivre les conférences de presse et à lire les commentaires sous les articles d'actualité. « Je me disais que j'avais besoin de savoir ce qui se passait pour pouvoir me protéger », se souvient-il. Progressivement, le contrôle matinal s'est transformé en un rituel quotidien permanent. Marek suivait les nouvelles au petit-déjeuner, au travail pendant les pauses et le soir au lit. Au bout de quelques semaines, il a commencé à remarquer qu'il dormait moins bien, qu'il était irritable et qu'il n'arrivait pas à se concentrer. « Paradoxalement, je me sentais moins préparé à quoi que ce soit, alors que j'avais plus d'informations que n'importe qui autour de moi. » L'histoire de Marek n'est pas exceptionnelle – elle est plutôt typique. C'est précisément cette illusion de contrôle, le sentiment que plus nous avons d'informations, mieux nous sommes préparés à la situation, qui est l'un des principaux moteurs du doom scrolling.
Comment le cycle de l'information exploite notre attention
Le cycle d'information moderne diffère fondamentalement de ce que connaissaient les générations précédentes. Il y a encore vingt ans, la plupart des gens consommaient les nouvelles deux fois par jour – le matin dans les journaux et le soir devant le journal télévisé. Il y avait un début et une fin clairs, une frontière naturelle, après laquelle on pouvait se consacrer à d'autres choses. Aujourd'hui, le cycle de l'information est continu. Les notifications sur le téléphone apportent des breaking news à n'importe quelle heure, les réseaux sociaux mélangent les publications personnelles des amis avec des titres inquiétants et la frontière entre information et divertissement se dissout.
Cette transformation a été décrite de manière pertinente par le théoricien américain des médias Neil Postman dès 1985 dans son livre Se distraire à en mourir : « Le médium est une métaphore. La manière dont nous recevons l'information façonne la manière dont nous y réfléchissons. » Postman parlait alors de la télévision, mais ses mots s'appliquent à l'ère des smartphones avec encore plus d'urgence. Le format de nouvelles courtes, chargées émotionnellement et optimisées pour le scrolling nous apprend à percevoir le monde comme un flux incessant de crises sur lesquelles nous n'avons aucune prise.
Le mean world syndrome (syndrome du monde cruel), concept formulé par le théoricien de la communication George Gerbner, joue également un rôle clé. Selon lui, les personnes qui consomment une grande quantité de contenus médiatiques axés sur la violence et les catastrophes ont tendance à percevoir le monde comme plus dangereux qu'il ne l'est en réalité. Cette vision déformée renforce en retour l'anxiété et le besoin de suivre davantage d'actualités – car si le monde est si dangereux, il faut bien savoir ce qui se passe.
Les jeunes sont particulièrement vulnérables à cet égard. Selon une enquête de l'American Psychological Association de 2020, 68 % des adultes américains ont déclaré que les actualités leur causaient du stress, et chez la génération Z (née après 1997), ce chiffre était encore plus élevé. Les jeunes passent plus de temps sur les réseaux sociaux, sont exposés à une plus grande quantité de contenu non filtré et ne disposent souvent pas de stratégies de coping suffisamment développées pour gérer sainement cet afflux de négativité.
On ne peut toutefois pas dire que la solution serait d'arrêter complètement de suivre les actualités. Être informé est important pour le fonctionnement d'une société démocratique et pour la capacité à prendre des décisions éclairées dans sa vie personnelle. Le problème ne réside pas dans le suivi des actualités en soi, mais dans la manière et la quantité dont nous les consommons.
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Vers une relation plus saine avec l'information
Les psychologues et les spécialistes du bien-être numérique proposent plusieurs approches qui peuvent aider à briser le cycle du doom scrolling, sans pour autant vivre dans une bulle informationnelle. Il ne s'agit pas de mesures radicales, mais plutôt d'habitudes conscientes qui modifient progressivement notre relation aux médias.
La première étape, et peut-être la plus importante, est la prise de conscience. La majeure partie du doom scrolling se fait en pilote automatique – vous attrapez votre téléphone sans en avoir consciemment décidé. La simple reconnaissance de ce schéma comportemental est le premier pas vers son changement. Une mesure simple peut aider, comme le suivi du temps passé sur le téléphone à l'aide des outils intégrés (Temps d'écran sur iPhone ou Bien-être numérique sur Android). Quand on voit qu'on a passé trois heures par jour sur les applications d'actualités, cela suffit souvent en soi comme motivation pour changer.
Une autre approche efficace consiste à fixer des horaires précis pour la consommation d'actualités. Au lieu de suivre constamment les notifications, réservez-vous deux moments précis dans la journée – par exemple le matin après le petit-déjeuner et l'après-midi après le travail – pour regarder ce qui se passe dans le monde. En dehors de ces créneaux, désactivez les notifications des applications d'actualités. Cela peut provoquer un certain malaise au début (ce qui témoigne en soi de la force de l'habitude du doom scrolling), mais la plupart des gens constatent qu'ils ne ratent rien d'essentiel.
Le choix des sources joue également un rôle important. Il existe une différence fondamentale entre la lecture d'un article analytique dans un média de qualité et le scrolling des commentaires sous un titre sensationnaliste sur un réseau social. Le journalisme de qualité fournit du contexte, explique les causes et les conséquences et offre de la perspective. Les réseaux sociaux, en revanche, arrachent souvent les événements de leur contexte et amplifient les réactions émotionnelles. Le choix conscient de sources fiables et la limitation du temps passé sur les réseaux sociaux peuvent réduire considérablement l'anxiété liée à la consommation d'actualités.
Le concept de « diète informationnelle », popularisé par l'auteur Clay Johnson dans son livre éponyme, mérite également d'être mentionné. Comme pour la nourriture, il ne s'agit pas seulement de quantité, mais aussi de qualité. Consommer des dizaines de nouvelles courtes et chargées émotionnellement équivaut à se nourrir de fast-food – cela vous rassasie vite, mais nuit à long terme. La lecture lente et approfondie d'articles de qualité ou l'écoute de podcasts est au contraire comme un repas équilibré – cela demande plus de temps, mais vous laisse avec un meilleur ressenti et une compréhension véritable.
L'activité physique et le temps passé dans la nature sont d'autres puissants antidotes. De nombreuses études confirment que le mouvement en plein air diminue le taux de cortisol (l'hormone du stress) et améliore l'humeur. Quand vous ressentez l'envie d'attraper votre téléphone et de commencer à scroller, essayez plutôt de sortir faire une courte promenade. Ce n'est pas facile – le cerveau réclame sa dose de stimulation – mais avec la pratique, cela devient plus naturel.
Une technique simple, que les psychologues appellent le « test d'utilité », peut également aider. Avant d'ouvrir une application d'actualités, posez-vous la question : « Est-ce que je cherche une information précise qui m'aidera à prendre une décision, ou est-ce que je scrolle par habitude ? » Si la réponse est la seconde, fermez l'application et faites autre chose. Cette courte pause entre l'impulsion et l'action peut être étonnamment efficace.
Et enfin – et c'est peut-être le plus important – il est bon de se rappeler que le monde ne se résume pas à ce que nous voyons sur l'écran de notre téléphone. Les actualités, par nature, mettent en avant les événements exceptionnels, dramatiques et négatifs, car ce sont eux qui présentent un intérêt journalistique. Personne n'écrit un article sur le fait qu'aujourd'hui, des millions de personnes sont rentrées chez elles en sécurité après le travail, que des milliers de scientifiques ont progressé dans la recherche de médicaments contre des maladies graves ou que quelqu'un dans le voisinage a pris soin d'une personne âgée de manière désintéressée. Comme l'a noté le médecin et statisticien suédois Hans Rosling dans son livre Factfulness : le monde est, à bien des égards mesurables, meilleur qu'il ne l'a jamais été – mais cette réalité est systématiquement occultée par le cycle de l'information.
Le doom scrolling et l'anxiété qu'il provoque ne sont pas une rançon inévitable de la vie à l'ère numérique. Ils sont plutôt la conséquence du fait que nos technologies ont évolué plus vite que notre capacité à les utiliser sainement. La bonne nouvelle est que chacun d'entre nous a la possibilité de changer cette relation. Non pas en fermant les yeux sur le monde, mais en le regardant de manière plus consciente, avec du recul et dans une mesure raisonnable. Le téléphone a un bouton d'arrêt – et parfois, c'est le bouton le plus sain que vous puissiez presser.
