# Ce que cachent les perturbateurs endocriniens dans les cosmétiques
Chaque matin, la plupart d'entre nous appliquons sur notre peau des dizaines de substances différentes – crème pour le visage, déodorant, shampooing, dentifrice, maquillage. Rares sont ceux qui se doutent que certains de ces produits peuvent contenir des composés qui interfèrent discrètement avec l'un des systèmes les plus sensibles du corps humain – le système hormonal. Les perturbateurs endocriniens dans les cosmétiques sont un sujet que les scientifiques étudient depuis plusieurs décennies, et pourtant on en parle étonnamment peu dans la vie quotidienne. Il est temps de changer cela.
Le système endocrinien fonctionne comme un réseau de communication sophistiqué. Les hormones – des messagers chimiques – circulent dans le sang et régulent tout, du métabolisme à l'humeur en passant par la reproduction. Le problème survient lorsque des molécules étrangères s'introduisent dans ce système, imitant les hormones, les bloquant ou perturbant autrement leur fonction naturelle. C'est précisément ces substances que nous appelons perturbateurs endocriniens. Et les cosmétiques constituent l'une des sources les plus courantes de leur absorption par l'organisme – quotidiennement, de manière répétée, tout au long de la vie.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) souligne dans ses rapports à plusieurs reprises que l'exposition aux perturbateurs endocriniens peut être liée à toute une série de problèmes de santé : des troubles de la fertilité aux maladies de la thyroïde, en passant par certains types de tumeurs hormonodépendantes. Or, le groupe le plus vulnérable n'est pas celui des adultes, mais celui des femmes enceintes, des nourrissons et des enfants, dont le système hormonal est encore en développement.
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Quelles substances posent réellement problème ?
Quand on parle de « produits chimiques dans les cosmétiques », beaucoup imaginent une menace vague sans visage concret. En réalité, il existe des groupes de substances bien documentés dont la présence dans les produits cosmétiques suscite des préoccupations légitimes. Connaître leurs noms est la première étape pour permettre au consommateur de lire la composition sur l'emballage et de prendre une décision éclairée.
Les parabènes sont sans doute les représentants les plus connus des perturbateurs endocriniens dans les cosmétiques. Ils sont utilisés comme conservateurs dans les crèmes, shampooings, après-shampooings et maquillages, car ils empêchent efficacement la croissance des bactéries et des moisissures. Vous pouvez facilement les reconnaître sur les étiquettes : methylparaben, ethylparaben, propylparaben, butylparaben. Des recherches publiées notamment dans la revue spécialisée Journal of Applied Toxicology ont démontré que les parabènes imitent l'activité des œstrogènes dans l'organisme, le butylparaben et le propylparaben présentant l'activité œstrogénique la plus forte. L'Union européenne a certes interdit ou limité l'utilisation de certains parabènes (notamment l'isobutylparaben et l'isopropylparaben), mais le methylparaben et l'ethylparaben restent autorisés et largement utilisés.
Les phtalates constituent un groupe tout aussi controversé. Ces substances se trouvent dans les cosmétiques principalement en tant que plastifiants et fixateurs de parfum – et c'est précisément pourquoi ils sont si difficiles à repérer sur les étiquettes. En effet, les fabricants ne sont pas tenus d'indiquer la composition des mélanges parfumés, de sorte que les phtalates peuvent se cacher derrière la mention générique « parfum » ou « fragrance ». Le diéthylphtalate (DEP), le plus répandu dans les cosmétiques, a certes été jugé moins risqué que ses homologues (par exemple le DEHP, interdit dans l'UE), mais certaines études suggèrent néanmoins son effet négatif sur le système reproducteur, notamment chez les hommes.
Le bisphénol A (BPA) est un autre acteur dont il vaut la peine de parler. Bien que le BPA soit principalement associé aux plastiques, il peut également être présent dans les emballages cosmétiques et certaines formulations. Il s'agit d'une substance à activité œstrogénique avérée, qui a été interdite dans l'Union européenne dans toute une série de produits destinés aux enfants. Des recherches montrent que le BPA pénètre à travers la peau, ce qui rend sa présence dans les cosmétiques non négligeable.
Les filtres UV constituent un chapitre à part, notamment les composés organiques tels que la benzophénone-3 (oxybenzone), le 4-méthylbenzylidène camphre (4-MBC) ou l'octinoxate. Ces substances sont ajoutées aux crèmes solaires, mais aussi à de nombreuses crèmes de jour avec protection SPF, rouges à lèvres et fonds de teint. Des études des National Institutes of Health (NIH) aux États-Unis ont démontré que l'oxybenzone, après application sur la peau, est absorbé dans la circulation sanguine à des concentrations mesurables. Des recherches sur des animaux suggèrent en outre sa capacité à perturber le fonctionnement de la thyroïde et des hormones reproductives. L'État d'Hawaï a interdit les crèmes solaires contenant de l'oxybenzone et de l'octinoxate pour protéger les écosystèmes marins – et cette décision en elle-même en dit long sur le potentiel de ces substances à affecter les organismes vivants.
Il ne faut pas non plus oublier le triclosan, une substance antibactérienne que l'on trouvait encore récemment dans les dentifrices, savons et déodorants. Aux États-Unis, la FDA l'a interdit en 2017 dans les produits pour le lavage des mains, mais il peut encore être présent dans certains autres produits. Le triclosan a été à plusieurs reprises associé à une perturbation du fonctionnement de la thyroïde et a démontré en laboratoire la capacité d'influencer les niveaux d'hormones.
Enfin, il y a le groupe des substances appelées muscs synthétiques (par exemple le galaxolide ou le tonalide), utilisés comme composants odorants dans les parfums, les produits lessiviers et les cosmétiques. Ces substances s'accumulent dans les tissus adipeux et le lait maternel, tandis que des recherches suggèrent leur potentiel à perturber l'équilibre hormonal. Un exemple concret est la situation dans les pays scandinaves, où les autorités réglementaires ont commencé à surveiller ces substances dans le cadre du monitoring des produits chimiques dans le corps humain – et les résultats ont montré leur présence chez pratiquement tous les individus testés, quel que soit leur âge.
Comment s'y retrouver et que faire ?
Lire la composition d'un produit cosmétique peut être aussi compréhensible pour un consommateur non averti que la lecture d'un texte antique. Il existe néanmoins des outils et des approches simples qui facilitent considérablement la situation.
La base de données européenne des ingrédients cosmétiques CosIng, gérée par la Commission européenne, permet de rechercher n'importe quelle substance contenue dans les cosmétiques et de vérifier si elle est soumise à des restrictions. L'application et le site web INCI Beauty sont tout aussi utiles : ils analysent la composition des cosmétiques saisie par l'utilisateur et signalent les substances potentiellement problématiques. Ces outils ne sont pas parfaits et le débat scientifique sur les limites d'exposition sûres se poursuit, mais ils constituent une première orientation fiable.
À quoi cela ressemble-t-il en pratique ? Prenons l'exemple d'une famille avec un jeune enfant. Les parents utilisent pour l'enfant un shampooing pour bébé, une lotion corporelle et une crème solaire – des produits qui semblent à première vue destinés aux plus vulnérables. Pourtant, après une simple vérification de la composition sur les plateformes mentionnées ci-dessus, ils peuvent découvrir que certains de ces produits contiennent des parabènes ou des filtres UV organiques. Ce n'est pas une catastrophe, mais une information qui permet de choisir autrement.
« La sécurité ne signifie pas un risque zéro. Elle signifie une décision éclairée », dit une toxicologue et auteure d'un livre sur les produits chimiques dans la vie quotidienne.
Lors du choix des cosmétiques, il est judicieux de se concentrer sur les produits certifiés selon des normes écologiques, telles que COSMOS Organic, NATRUE ou Ecocert. Ces certifications ne garantissent certes pas une sécurité absolue, mais leurs normes excluent explicitement toute une série de conservateurs synthétiques, de composants parfumés et d'autres substances potentiellement problématiques. La cosmétique naturelle et écologique certifiée représente ainsi une solution pratique pour ceux qui ne souhaitent pas passer des heures à étudier les noms INCI.
Il convient également de mentionner que « naturel » ne signifie pas automatiquement « sûr » et « synthétique » ne signifie pas automatiquement « nocif ». Certaines huiles essentielles naturelles peuvent être allergisantes, tandis que de nombreuses substances synthétiques sont bien étudiées et sûres. La clé n'est pas une confiance aveugle dans l'un ou l'autre camp, mais une pensée critique étayée par les données disponibles.
L'effet cumulatif de l'exposition joue également un rôle important. Une seule application de crème contenant un parabène ne produira aucun effet mesurable. Le problème survient lorsqu'une personne utilise chaque jour dix produits différents contenant les mêmes substances ou des substances similaires, et ce pendant des années ou des décennies. C'est précisément cette absorption chronique et cumulative qui préoccupe le plus les scientifiques – et qui est en même temps la plus difficile à mesurer dans les études toxicologiques classiques, qui testent généralement les effets de substances individuelles de manière isolée.
La communauté scientifique est consciente de ce problème. Le concept d'« effet cocktail » décrit la situation dans laquelle la combinaison de plusieurs substances à faible toxicité individuelle peut avoir un effet synergique dépassant largement la somme de leurs effets individuels. Les recherches de l'Agence européenne des produits chimiques (ECHA) dans ce domaine sont toujours en cours et leurs résultats se reflètent progressivement dans la législation.
Les consommateurs qui souhaitent minimiser leur exposition aux perturbateurs endocriniens dans les cosmétiques peuvent commencer simplement : simplifier leur routine cosmétique. Moins de produits signifie moins de sources potentielles de substances problématiques. Remplacer un déodorant synthétique par une alternative naturelle, choisir une crème solaire avec des filtres UV minéraux (oxyde de zinc, dioxyde de titane) plutôt qu'organiques, ou opter pour une cosmétique naturelle certifiée lorsque c'est possible – ce sont des étapes qui ne nécessitent ni grands efforts, ni changements radicaux de mode de vie.
Les perturbateurs endocriniens dans les cosmétiques ne sont pas un épouvantail destiné à provoquer la panique. Ils constituent un appel à une plus grande attention et à une meilleure information – et rappellent en même temps que ce que nous appliquons sur notre peau chaque jour est loin d'être aussi neutre qu'il pourrait le sembler. La science dans ce domaine progresse rapidement, la réglementation se durcit et le marché des cosmétiques plus sûrs est en pleine croissance. Le consommateur dispose aujourd'hui de plus d'outils que jamais – et c'est une bonne nouvelle.
