# Tête aplatie de bébé ou plagiocéphalie et comment la prévenir
Chaque parent souhaite que son enfant soit en bonne santé et heureux. C'est pourquoi la vue d'une tête de bébé aplatie ou asymétrique peut être source d'inquiétude. La plagiocéphalie – l'aplatissement de la tête du nourrisson – est aujourd'hui l'une des pathologies les plus fréquemment diagnostiquées chez les jeunes enfants, et son incidence a considérablement augmenté ces dernières décennies. Il s'agit pourtant, dans la grande majorité des cas, d'un état qui peut être traité avec succès et qui, s'il est détecté à temps, laisse peu ou pas de séquelles permanentes.
Avant de s'inquiéter inutilement, il est bon de comprendre ce qui se cache derrière la tête aplatie d'un bébé, pourquoi ce phénomène se produit et ce qu'il est raisonnable de faire.
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Qu'est-ce que la plagiocéphalie et pourquoi apparaît-elle ?
Le mot plagiocéphalie vient du grec – plagios signifie oblique et kephalé tête. Il s'agit donc littéralement d'un crâne oblique ou asymétrique. Le crâne d'un nouveau-né n'est pas un os rigide, mais se compose de plusieurs plaques osseuses reliées par des tissus mous appelés sutures et fontanelles. Cette conception biologique ingénieuse permet à l'enfant de passer par la filière pelvigénitale tout en laissant de la place à la croissance rapide du cerveau durant les premiers mois de vie. Mais c'est précisément cette souplesse et cette malléabilité du crâne qui expliquent pourquoi il peut relativement facilement changer de forme sous l'effet d'une pression extérieure.
On parle le plus souvent de plagiocéphalie positionnelle ou posturale, qui survient lorsque le bébé est régulièrement allongé ou dort dans la même position et que la pression exercée sur une partie de la tête provoque son aplatissement. Cette forme n'a rien à voir avec la croissance du cerveau ni avec l'intelligence de l'enfant – il s'agit purement d'un problème de forme du crâne. Une variante moins fréquente est l'aplatissement symétrique de la partie postérieure de la tête, appelée brachycéphalie, et il existe également une plagiocéphalie structurelle réelle causée par la fusion prématurée des sutures crâniennes, appelée craniosynostose, qui nécessite une intervention chirurgicale.
Mais pourquoi la plagiocéphalie positionnelle a-t-elle augmenté de façon si spectaculaire ces trente dernières années ? La réponse est étonnamment simple et directement liée à la sauvegarde de vies. Depuis 1992, lorsque l'Académie américaine de pédiatrie a lancé la campagne « Back to Sleep » (Dormir sur le dos), l'incidence du syndrome de mort subite du nourrisson a diminué de plus de cinquante pour cent. La recommandation de dormir sur le dos a sauvé des milliers de vies d'enfants, mais a également conduit les bébés à passer beaucoup plus de temps en position dorsale – et avec cela est venu une augmentation de l'aplatissement positionnel de la tête. Les parents se trouvent donc face à un paradoxe apparent : faire ce qui est sûr tout en prévenant les effets secondaires indésirables.
D'autres facteurs entrent également en jeu. Les bébés prématurés ont des os plus mous et sont plus susceptibles de présenter un aplatissement. Les jumeaux ou les triplés disposent de moins d'espace dans l'utérus. Le torticolis – raccourcissement ou tension des muscles du cou – amène l'enfant à tourner préférentiellement la tête d'un côté, ce qui entraîne un aplatissement unilatéral. Le torticolis est justement l'un des états associés les plus fréquents qui accompagnent ou provoquent la plagiocéphalie.
Comment reconnaître une tête aplatie et quand consulter un spécialiste ?
De nombreux parents remarquent eux-mêmes l'aplatissement de la tête, généralement dans les premières semaines ou les premiers mois de vie de l'enfant. Lorsqu'on regarde le bébé de dessus, une tête normalement formée ressemble à un ovale symétrique. En cas de plagiocéphalie, un côté peut être aplati, l'oreille peut être décalée vers l'avant, le front peut être asymétrique ou l'ensemble du crâne peut paraître légèrement déformé. Dans le cas de la brachycéphalie, l'aplatissement est uniforme à l'arrière et la tête peut sembler inhabituellement large ou plate.
Si les parents constatent des asymétries ou des irrégularités par rapport à une forme symétrique, il est conseillé d'en parler au pédiatre. Il est important de ne pas minimiser même des anomalies apparemment mineures, car plus l'état est détecté tôt, mieux c'est. Le cerveau et le crâne croissent le plus rapidement au cours de la première année de vie – environ la moitié du volume cérébral total se forme avant l'âge de six mois – et c'est précisément cette fenêtre qui représente la meilleure opportunité pour un traitement efficace.
En cas de suspicion de plagiocéphalie, le pédiatre effectue généralement un examen clinique, évalue la mobilité du cou de l'enfant et recommande éventuellement une consultation auprès d'un kinésithérapeute ou d'un orthésiste. Les méthodes d'imagerie telles que la radiographie ou le scanner ne sont indiquées qu'en cas de suspicion de craniosynostose, car la plagiocéphalie positionnelle est un diagnostic clinique qui ne nécessite pas d'irradiation.
Comme l'a déclaré le neurochirurgien pédiatrique américain de renom Mark Dias : « Le cerveau est parfaitement normal dans le cas de la plagiocéphalie positionnelle. Le seul problème est la forme du crâne, et c'est un état qui peut être significativement amélioré dans la plupart des cas par des méthodes conservatrices. »
Comment traiter et prévenir la plagiocéphalie ?
La bonne nouvelle est que la plagiocéphalie positionnelle est dans la plupart des cas traitable sans intervention chirurgicale, surtout lorsque le traitement est commencé tôt. Le pilier fondamental du traitement est la thérapie de repositionnement – c'est-à-dire l'alternance consciente des positions et la réduction de la pression sur la partie affectée de la tête.
Le temps passé sur le ventre joue un rôle clé, désigné en anglais par le terme « tummy time ». Il s'agit du temps pendant lequel le bébé, éveillé et sous la surveillance des parents, est placé sur le ventre. Cette position réduit non seulement la pression sur la partie postérieure de la tête, mais renforce également les muscles du cou, des épaules et du dos, dont l'enfant a besoin pour se retourner, ramper et marcher plus tard. Les spécialistes recommandent de commencer le tummy time dès les premiers jours après le retour de la maternité, d'abord quelques minutes par jour, en augmentant progressivement la durée. L'Académie américaine de pédiatrie recommande d'atteindre un total de trente minutes de tummy time par jour avant l'âge de trois mois.
Conseil pratique pour les parents qui peinent avec le tummy time : de nombreux bébés n'apprécient pas cette position au début et protestent. Il peut être utile de placer l'enfant sur la poitrine du parent, sur une surface ferme avec un jouet coloré ou un miroir devant son visage, ou d'utiliser la position sur l'avant-bras du parent. Plus le tummy time est une activité ludique et fait partie d'une interaction naturelle, mieux l'enfant l'acceptera.
Une autre mesure importante consiste à alterner la position de la tête lors des tétées, du portage et du sommeil. Si l'enfant préfère tourner la tête d'un côté, on peut stimuler la rotation de l'autre côté en plaçant des jouets, des sources lumineuses ou le parent lui-même du côté opposé. Lors du portage dans les bras, il est conseillé d'alterner les bras. Lors des biberons, on peut alterner les côtés de la même façon qu'à l'allaitement.
En ce qui concerne les coussins spéciaux ou les accessoires de positionnement, leur utilisation doit être discutée avec le médecin. Aucun coussin ne doit être utilisé pendant le sommeil de l'enfant – un environnement de sommeil sûr doit rester la priorité. Il existe néanmoins des coussins spécialement conçus pour les bébés éveillés, qui peuvent aider à répartir la pression.
La kinésithérapie joue un rôle essentiel, notamment lorsque la plagiocéphalie est associée à un torticolis. Les muscles du cou raccourcis ou tendus peuvent être relâchés par des exercices spécifiques que le kinésithérapeute apprend aux parents à effectuer à la maison. Il s'agit de techniques d'étirement douces, indolores et très efficaces lorsqu'elles sont pratiquées régulièrement.
Dans les cas de plagiocéphalie modérée à sévère, ou lorsque le traitement conservateur ne suffit pas, vient le moment de la thérapie par casque – le port d'un casque orthopédique fabriqué sur mesure pour l'enfant. Le casque fonctionne selon le principe de la croissance guidée : aux endroits où le crâne est aplati, il laisse de l'espace libre pour la croissance, tandis qu'aux endroits où le crâne est proéminent, il limite doucement la pression. Le bébé porte généralement le casque vingt-trois heures par jour pendant trois à six mois, de préférence entre le quatrième et le douzième mois. Les résultats de la thérapie par casque sont très bons lorsqu'elle est bien programmée, même si le traitement est contraignant en termes de temps et de coût, et n'est pas toujours pris en charge par les assurances.
Les parents se demandent parfois si la plagiocéphalie « disparaît d'elle-même ». Dans les formes légères, la forme de la tête peut effectivement s'améliorer considérablement avec la croissance de l'enfant et l'augmentation de son activité motrice, notamment lorsque l'enfant commence à s'asseoir, à ramper et à se tenir debout de manière autonome. Cependant, les formes sévères non traitées peuvent persister jusqu'à l'âge adulte et entraîner notamment des asymétries du visage, des problèmes avec les lunettes ou les chapeaux, et dans certains cas des difficultés d'occlusion dentaire ou des otites à répétition.
La prévention de l'aplatissement de la tête du bébé commence en réalité avant même que tout aplatissement ne se manifeste. L'alternance consciente des positions dès les premiers jours de vie est l'investissement le plus simple et le plus efficace pour le développement sain de la tête de l'enfant. Les parents qui pratiquent régulièrement le tummy time, alternent les côtés lors des tétées et du portage, et veillent à ce que l'enfant ne passe pas trop de temps dans des sièges auto, des balancelles ou des transats en dehors de la voiture, réduisent considérablement le risque d'aplatissement positionnel.
Il est intéressant de noter que les sièges auto et les différents transats sont l'un des facteurs de risque les moins souvent évoqués. De nombreux parents laissent aujourd'hui leurs enfants dormir dans le siège auto en dehors de la voiture, car le bébé s'y endort paisiblement. Or, la surface rigide et incurvée exerce une pression constante sur l'occiput et, en cas d'utilisation prolongée, peut contribuer à l'aplatissement. Le siège auto est un dispositif de sécurité pour la voiture – et si l'enfant s'endort en voiture, c'est tout à fait normal. En revanche, il ne devrait pas servir d'alternative au sommeil dans le lit.
Toute l'histoire de la plagiocéphalie est, en un sens, l'histoire de la façon dont les soins modernes apportés aux enfants génèrent de nouveaux défis que les générations précédentes ne connaissaient pas. Nos grands-mères et arrière-grands-mères n'entendaient guère parler de plagiocéphalie – en partie parce qu'on n'en parlait pas autant, en partie parce que les enfants passaient plus de temps dans des positions variées et moins de temps dans des sièges et des transats. Aujourd'hui, nous avons d'un côté des conditions de sommeil beaucoup plus sûres et de l'autre une nouvelle mission : prendre soin activement du développement morphologique de la tête de l'enfant. Et c'est finalement une mission que tout parent peut accomplir, à condition d'avoir les bonnes informations et le bon soutien.
