Quand les frères et sœurs se disputent et que vous ne voulez pas être l'arbitre
Chaque parent ayant plus d'un enfant à la maison connaît ce moment. Vous venez de vous asseoir avec une tasse de thé, un fracas retentit depuis le salon, suivi d'un cri perçant, et aussitôt deux petits êtres furieux accourent, chacun affirmant que c'est l'autre qui a commencé. Les disputes entre frères et sœurs font partie de la vie familiale aussi inévitablement que les goûters à moitié mangés et les chaussettes perdues. Pourtant, rares sont les aspects de l'éducation qui touchent les parents aussi profondément. Devons-nous intervenir ? Devons-nous juger qui a raison ? Et est-il seulement possible de favoriser la relation entre les enfants sans devenir des arbitres qui, inévitablement, blessent l'un des enfants ?
La réponse n'est pas simple, mais elle existe. Et elle commence par la compréhension de ce qui se cache réellement derrière la rivalité fraternelle.
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Pourquoi les frères et sœurs se disputent – et pourquoi c'est en fait normal
Le terme « rivalité fraternelle » sonne de manière dramatique, mais en réalité, il s'agit de l'un des phénomènes développementaux les plus naturels de l'enfance. Les enfants diffèrent par leur tempérament, leurs besoins, leur stade de développement et leur façon de percevoir le monde qui les entoure. Lorsqu'ils partagent un espace, des jouets et surtout l'attention de leurs parents, les conflits sont inévitables. L'Académie américaine de pédiatrie (AAP) souligne à plusieurs reprises dans ses ressources pour les parents qu'une rivalité modérée entre frères et sœurs est saine et aide les enfants à développer des compétences sociales – la négociation, le compromis, l'empathie et la capacité à gérer la frustration.
Le problème survient lorsque les conflits s'intensifient, lorsqu'un enfant se sent durablement moins aimé ou lorsque les parents endossent inconsciemment le rôle de juge, ce qui ne fait qu'aggraver toute la dynamique. La psychologue Adele Faber, co-auteure du livre Siblings Without Rivalry, a écrit un jour : « Quand les parents décident constamment qui a raison et qui a tort, les enfants cessent de se disputer pour un jouet et commencent à rivaliser pour l'amour. » Et c'est précisément là que se trouve le cœur du problème.
Prenons un moment pour réfléchir à la façon dont une dispute typique entre frères et sœurs se déroule dans de nombreux foyers. Anička, six ans, joue avec une poupée. Tomáš, quatre ans, la veut aussi. Anička refuse, Tomáš arrache la poupée, Anička fond en larmes. Maman accourt, voit sa fille en pleurs et dit : « Tomáš, rends-la ! C'est elle qui l'avait en premier. » Tomáš se sent injustement puni, Anička se sent confortée dans son rôle de « la gentille ». La prochaine fois, Tomáš prendra la poupée quand personne ne regarde, et le cercle vicieux continue. Le parent a jugé, mais n'a pas résolu la cause du conflit – et pire encore, il a inconsciemment alimenté une dynamique où un enfant est le gagnant et l'autre le perdant.
C'est précisément ce schéma que l'on peut éviter. Non pas en ignorant les conflits, mais en changeant notre rôle. Au lieu d'être juge, nous devenons guide.
Qu'est-ce que cela signifie en pratique ? Avant tout, il faut résister à l'envie de chercher immédiatement qui a commencé. La plupart des disputes fraternelles n'ont pas de coupable clairement identifiable – les deux parties y ont contribué, même si cela ne semble pas être le cas au premier abord. Au lieu de la question « Qui a fait ça ? », il est bien plus efficace de nommer ce que nous voyons et ressentons : « Je vois que vous êtes tous les deux en colère. Anička, tu es triste parce que quelqu'un t'a pris ton jouet. Tomáš, tu voulais aussi jouer et tu ne savais pas comment le demander. » Par ce simple geste, nous faisons plusieurs choses à la fois. Nous reconnaissons les émotions des deux enfants, nous ne mettons personne dans le rôle du coupable et en même temps, nous nommons ce qui s'est réellement passé – c'est-à-dire un besoin qui n'a pas été satisfait. Et c'est précisément à partir de ce point que l'on peut continuer, vers la recherche d'une solution qui conviendra aux deux.
Cela semble idéaliste ? Peut-être un peu. Mais les recherches le confirment. Une étude publiée dans la revue Child Development en 2019 a montré que les enfants dont les parents nommaient les émotions lors des conflits et les guidaient vers l'écoute mutuelle plutôt que vers une punition immédiate présentaient, au bout de deux ans, des relations nettement meilleures avec leurs frères et sœurs ainsi qu'une meilleure capacité à résoudre les conflits avec leurs camarades à l'école.
Comment favoriser la relation entre les enfants sans juger
Soutenir une relation fraternelle saine n'est pas une action ponctuelle, mais une approche à long terme qui imprègne la vie quotidienne de la famille. Il ne s'agit pas seulement de la façon dont nous réagissons aux disputes, mais aussi de la façon dont nous parlons aux enfants, dont nous organisons le temps familial et dont nous gérons les différences naturelles entre frères et sœurs.
L'une des habitudes les plus courantes – et les plus nocives – dont les parents se rendent coupables est la comparaison. « Regarde ta sœur, elle a déjà fini ses devoirs. » « Pourquoi tu ne peux pas être sage comme ton frère ? » Ces phrases, bien qu'elles se veuillent motivantes, produisent exactement l'effet inverse. Un enfant constamment comparé ne se sent pas motivé – il se sent insuffisant. Et il retourne souvent sa colère et sa frustration précisément contre le frère ou la sœur qui lui est donné(e) en exemple. Il en résulte une situation paradoxale où le parent qui veut motiver ses enfants à mieux se comporter approfondit en réalité la rivalité entre eux.
Au lieu de comparer, il est bien plus efficace de prêter attention à chaque enfant séparément, dans son propre contexte. « Je vois que tu t'es appliqué pour ce devoir. » « J'ai remarqué que tu as aidé ta petite sœur avec ses chaussures aujourd'hui – c'était gentil de ta part. » Chaque enfant a besoin de savoir qu'il est vu et apprécié pour ce qu'il est, et non pour sa position par rapport à quelqu'un d'autre.
Un autre aspect important est le temps individuel avec chaque enfant. Il n'est pas nécessaire que ce soit quelque chose de grandiose – dix minutes avant le coucher, pendant lesquelles le parent se consacre à un seul enfant, lui pose des questions sur sa journée, lui lit une histoire ou discute simplement avec lui, suffisent. Ces moments ont une force considérable. Un enfant qui sait qu'il dispose de son propre espace, non partagé, avec son parent, n'a pas autant besoin de se battre pour l'attention. Et quand il n'a pas besoin de se battre pour l'attention, l'intensité des conflits fraternels diminue également.
Il convient aussi de mentionner à quel point il est important de laisser les enfants résoudre certains conflits par eux-mêmes. Les parents ont un instinct naturel d'intervenir à chaque dispute, mais tous les différends ne nécessitent pas l'intervention d'un adulte. S'il n'y a pas de risque de blessure physique, il peut être très bénéfique de laisser les enfants trouver une solution par eux-mêmes. Bien entendu, cela ne signifie pas partir et les laisser livrés à eux-mêmes – il s'agit plutôt de rester à proximité, d'observer et de n'intervenir que lorsque c'est vraiment nécessaire. De cette manière, les enfants acquièrent des compétences de vie extrêmement précieuses : négocier, faire des concessions, chercher des compromis et gérer la frustration de ne pas toujours obtenir ce qu'ils veulent.
Le rôle que joue la façon dont la famille dans son ensemble parle des émotions est également important. Dans les foyers où il est courant de nommer les sentiments – où l'on dit « je suis en colère », « je suis triste », « je me sens traité(e) injustement » – les enfants disposent de bien meilleurs outils pour gérer les conflits. Il ne s'agit pas que les enfants ne se disputent jamais, mais qu'ils se disputent de manière équitable. Qu'ils sachent qu'ils peuvent être en colère, mais qu'ils ne peuvent pas frapper. Qu'ils peuvent ne pas être d'accord, mais qu'ils peuvent l'exprimer avec des mots.
Un outil pratique que de nombreuses familles apprécient est ce qu'on appelle les conseils de famille. Il s'agit de réunions régulières, par exemple hebdomadaires, de toute la famille, où chacun a l'espace de dire ce qui le préoccupe, ce qu'il aimerait changer et ce qui lui a plu cette semaine-là. Lors de ces conseils, les enfants apprennent à écouter, à formuler leurs besoins et à chercher ensemble des solutions. Ce n'est pas une séance thérapeutique – plutôt un rituel agréable qui peut durer quinze minutes et qui renforce le sentiment d'appartenance et de respect mutuel.
Puisque nous en sommes aux conseils pratiques, on ne peut pas non plus négliger l'influence de l'environnement. Les enfants qui disposent de suffisamment d'espace physique et de la possibilité d'être seuls un moment se disputent moins. Cela ne signifie pas que chaque enfant doit avoir sa propre chambre – mais même dans un petit appartement, on peut créer un « coin calme » où l'enfant peut se réfugier quand il a besoin d'être seul. De même, il est utile que les enfants aient au moins certains objets qui ne sont qu'à eux et qu'ils n'ont pas à partager. Le partage est une belle valeur, mais le partage imposé conduit souvent à davantage de rivalité, et non à davantage de générosité.
Le regard porté sur l'ordre de naissance et son influence sur la dynamique fraternelle est également intéressant. Les aînés portent souvent le poids des attentes – ils doivent être responsables, raisonnables, montrer l'exemple. Les cadets, quant à eux, peuvent avoir l'impression de ne jamais atteindre ce que le frère ou la sœur aîné(e) sait déjà faire. Et les enfants du milieu ? Ils se sentent parfois invisibles. Prendre conscience de ces dynamiques aide les parents à mieux comprendre pourquoi leurs enfants se comportent comme ils le font – et à réagir avec davantage de compréhension plutôt qu'en jugeant automatiquement.
Mais le plus important de tout est peut-être la prise de conscience que la relation fraternelle est un marathon, pas un sprint. Le fait que des enfants de cinq et sept ans se disputent pour la moindre broutille ne signifie pas qu'ils ne s'aimeront pas à l'âge adulte. Au contraire – de nombreux frères et sœurs adultes qui ont traversé une rivalité intense durant l'enfance décrivent leur relation comme l'une des plus profondes et des plus importantes de leur vie. L'essentiel est la base que les parents leur donnent. S'ils apprennent que les conflits peuvent se résoudre dans le respect, que chacun a droit à ses émotions et que l'amour des parents n'est pas un gâteau qu'il faut se partager – alors ils ont un excellent point de départ pour une relation proche tout au long de la vie.
Pour les parents qui souhaitent approfondir le sujet, le livre déjà mentionné Siblings Without Rivalry d'Adele Faber et Elaine Mazlish peut s'avérer très utile ; il est également disponible en traduction française. Il propose des exemples concrets, des dialogues et des stratégies applicables immédiatement. Une autre excellente ressource est le site Aha! Parenting de la psychologue Laura Markham, où vous trouverez des dizaines d'articles sur la dynamique fraternelle fondés sur les recherches actuelles.
Élever plusieurs enfants est l'une des expériences les plus exigeantes, mais aussi les plus enrichissantes que la parentalité offre. Les disputes fraternelles ne disparaîtront pas – et elles ne le devraient pas. Elles font naturellement partie de la croissance et de l'apprentissage. Ce qui peut changer, en revanche, c'est la façon dont nous y réagissons. Quand nous abandonnons le rôle de juge pour endosser celui de guide, nous offrons à nos enfants un cadeau qui dépasse l'enfance : la capacité de construire des relations fondées sur le respect, l'empathie et la compréhension mutuelle. Et c'est quelque chose qu'aucun jouet, aucun compromis autour d'une poupée et aucun verdict sur « qui a commencé » ne pourra jamais remplacer.
